Até o início do século XIX o conceito de extrativismo baseava-se nas ideias dos naturalistas, nas grandes descobertas científicas, nas grandes viagens, enfim, na “mãe natureza” e na riqueza nela contida, pensamento que foi reforçado pela Revolução Industrial e pelas teorias de Karl Marx, onde tudo era produto e que os recursos naturais passaram a ser chamados de matérias-primas, tidas como inesgotáveis e seu consumo controlável pelo homem.

Já no século XX com o avanço das tecnologias e do crescimento populacional, o homem começou a perceber que esta matéria-prima oriunda dos recursos naturais eram esgotáveis. Desta maneira surgiram novas ideias com relação a sustentabilidade dos ecossistemas, as quais foram colocadas em prática através dos chamados projetos de desenvolvimento sustentável.

Na América do Sul e América Central as plantas mais usadas como alimento pelos índios eram:

• Algaroba (Prosopis spp.)
• Agave ou Piteira (Agave spp.)
• Caju (Anacardino ocidentalize).
• Castanha-do-pará (Bertholletia excelsa)
• Milho (Zea mays)
• Macaxeira ou mandioca-doce (Manihot utilíssima)
• Mandioca (Manihot esculenta)
• Moriche (Mauritia flexuosa L.)